<p>ইউরোপের অন্যতম প্রাচীন ও ধারাবাহিকভাবে ব্যবহৃত গ্রন্থাগার হিসেবে পরিচিত মের্টন কলেজ লাইব্রেরি সম্প্রতি তার ৭৫০তম প্রতিষ্ঠাবার্ষিকী উদযাপন করলো। মধ্যযুগীয় এই লাইব্রেরি শুধু একটি জ্ঞানভাণ্ডার নয়, বরং এটি ইতিহাস, সংস্কৃতি ও শিক্ষার এক অনন্য সাক্ষী।</p>

<p>১৩শ শতাব্দীতে যখন প্রিন্টিং মেশিন আবিষ্কার হয়নি তখন একটি বই তৈরি করতে মাসের পর মাস সময় লাগত। তাই বইকে সোনা-রত্নের মতোই মূল্যবান মনে করা হতো। মের্টন কলেজের ভেতরে একটি বিশেষ কাঠের সিন্দুকে বই সংরক্ষণ করা হতো, যা খুলতে একসঙ্গে তিনজন চাবিধারীর উপস্থিতি বাধ্যতামূলক ছিল।</p>

<p>১২৭৬ সালে আর্কবিশপ অফ সেন্টারবারি একটি নির্দেশ জারি করেন, কলেজের ছাত্র-ছাত্রীদের বই দান করতে বলা হয়। এই নির্দেশনাকেই লাইব্রেরিটির আনুষ্ঠানিক সূচনা হিসেবে ধরা হয়।</p>

<p>প্রথমদিকে বইগুলো সিন্দুকেই রাখা হতো এবং নির্দিষ্ট নিয়মে ধার দেয়া হতো। পরে বইগুলো টেবিলের সঙ্গে শিকল দিয়ে বেঁধে রাখা শুরু হয়, যাতে যে কেউ নির্দিষ্ট স্থানে বসেই পড়তে পারে।</p>

<p>১৩৭০-এর দশকে একটি বিশেষ কক্ষ নির্মাণ করা হয় লাইব্রেরির জন্য। এখানেই প্রথমবারের মতো ব্রিটেনে বই সংরক্ষণের জন্য অনুভূমিক তাক ব্যবহার করা হয়, যা আধুনিক লাইব্রেরি ব্যবস্থার সূচনা বলে বিবেচিত।</p>

<p>এই লাইব্রেরি ব্যবহারের তালিকায় রয়েছেন ১৪শ শতকের গণিতবিদ থেকে শুরু করে বিখ্যাত লেখক জে. আর. আর. টলকেইন পর্যন্ত। এমনকি এই লাইব্রেরির খ্যাতি পৌঁছেছে সাহিত্যেও।&nbsp;এফ. স্কট ফিটগেরাল্ড তার বিখ্যাত উপন্যাস দ্য গ্রেট গ্যাটসবিতে এই লাইব্রেরির উল্লেখ করেন।</p>

<p>১৯শ শতকে এটি পর্যটকদের কাছে আকর্ষণের কেন্দ্র হয়ে ওঠে। রালফ ওয়ালডো ইমারসন এবং বিটরিক্স পোটারের মতো ব্যক্তিত্বও এই লাইব্রেরি পরিদর্শন করেছেন।</p>

<p><strong>&lsquo;সবচেয়ে প্রাচীন&rsquo; বিতর্ক</strong><br />
একসময় এটিকে বিশ্বের সবচেয়ে প্রাচীন লাইব্রেরি বলা হলেও, আধুনিক ইতিহাসবিদরা এই দাবিকে সতর্কভাবে বিবেচনা করেন। বর্তমানে এটিকে &ldquo;ইউরোপের অন্যতম প্রাচীন কার্যকর একাডেমিক লাইব্রেরি&rdquo; হিসেবে বর্ণনা করা হয়।</p>

<p>বিশ্বের প্রাচীন লাইব্রেরি নিয়ে বিতর্কে লাইব্রেরি অফ আল কারাউইয়েন এবং সেইন্ট ক্যাথ্রিন মনাসটেরি লাইব্রেরির নামও উঠে আসে।</p>

<p><strong>ডিজিটাল যুগে অভিযোজন</strong><br />
বর্তমানে লাইব্রেরির পাণ্ডুলিপি ডিজিটাল করার উদ্যোগ নেয়া হয়েছে, যাতে বিশ্বের যে কোনো প্রান্ত থেকে গবেষকরা এগুলো ব্যবহার করতে পারেন। তবে বিশেষজ্ঞদের মতে, শারীরিক লাইব্রেরির গুরুত্ব কখনোই হারাবে না।</p>

<p>৭৫০ বছর আগের যে বই দানের ঐতিহ্য শুরু হয়েছিল, তা আজও বহাল রয়েছে। এই লাইব্রেরি শুধু বইয়ের সংগ্রহ নয়, বরং একটি সম্প্রদায়ের সম্মিলিত প্রচেষ্টার প্রতীক।</p>